'최초의 완전 디지털 네이티브 코호트' Z세대는 그들의 언어인 소셜 미디어(SNS) 게시물에서 접하는 것에 익숙한 세대다.

지난 토요일, 이슬람 무장 단체 하마스가 전례 없는 이스라엘 공격을 감행함으로써 3일간 양측에서 1500명 이상이 사망했고, 이스라엘 민간인들이 하마스 무장 단체에 의해 납치됐다.

뿐 만 아니라 고문당하고 죽임을 당하고 슬픔에 비명을 지르는 팔레스타인 민간인들, 그리고 잔해 속에서 양측 사람들이 사망자와 부상자들을 돌보는 모습이 인터넷을 뒤덮었다.

11세에서 26세인 Z세대는 이미 세기에 한 번 있을까 말까 한 팬데믹부터 미국 정치에서 수세기 동안 볼 수 없었던 사건인 1월 6일의 반란까지 수많은 역사적 사건들을 겪으며 살아왔다.

2008년과 2020년의 대공황으로 인한 시장 붕괴와 우크라이나에서는 2차 세계 대전 이후 최초의 유럽 지상 전쟁이 진행되고 있다. 최초의 디지털 네이티브 세대인 Z세대는 비디오, 이미지 및 기사를 통해 이 모든 것을 경험하고 있다. 이는 그들의 정신 건강, 직장 태도 및 재정적 습관을 가시적인 방식으로 형성하고 있다.

2023년 에델만 보고서에 따르면, 18세에서 26세 사이의 젊은 노동자들의 46%가 뉴스에서 일어나는 일들에 대해 규칙적으로 너무 혼란스러워 직장에서 제 기능을 할 수 없다고 답했다. 이에 비해 밀레니얼 세대의 38%, 젠 엑스어스의 24%, 베이비 붐 세대 이상의 19%가 이 같이 답한 것으로 조사됐다.

이것은 Z세대들이 느끼는 다양한 어려움을 표현한다. 그들은 대체로 돈을 모으는 것을 포기했으며, 대신 21세기 삶의 더 큰 부조리에 대처하기 위한 방법을 찾고 있다.

Z세대가 젊은 성인이 된 2020년 5월 조지 플로이드 살해에 대한 온라인 동영상이 전국을 뒤흔들었고, 이로 인해 폭력적인 '흑인의 생명도 소중하다' 시위와 폭동이 여름에 일어났다.

1년 후 사람들은 도널드 트럼프 전 대통령의 선거 패배 이후 2021년 1월 6일 무장한 우익 극단주의자들이 의사당을 급습하는 것을 지켜봤다. 그 다음 1999년 컬럼바인 이후 더 많은 학생들이 테러를 휴대폰에 기록하고 온라인에 공유하는 학교 내 총격 사건이 있다. 그 중 하나는 2018년 파크랜드 총격 사건으로, 비극적으로 포스트 밀레니얼 세대의 첫 대변인을 탄생시켰다.

불안정한 Z세대의 정신건강

미국 심리학회의 2018년 보고서에 따르면, Z세대는 전 세대 중 가장 나쁜 정신건강을 가지고 있다고 보고됐다. 45%의 젊은이들만이 "뛰어난" 또는 "매우 좋은" 정신건강을 가지고 있다 발표했다.

Z세대의 고통의 주요 원천들 중 하나는 기후 변화다. 2021 퓨 리서치 보고서에 따르면, Z세대 10명 중 7명은 SNS에서 기후 변화 콘텐츠를 볼 때 불안을 경험한다고 말한다.

이번 여름은 기록적인 온도를 기록했고, 7월은 지구에서 10만년 만에 가장 더운 달이었다. 미국 애리조나는 화씨 110도가 한달 이상 지속되는 폭염을 경험했고, 치명적인 화재가 지중해 전역에서 발생했다. 캐나다 산불로 인한 숨막히는 연기가 며칠 동안 뉴욕시와 북동쪽 지역을 뒤덮었고, 북극의 수면 상승은 가속화되고 있다.

각국이 탄소배출량을 급격히 줄이지 못하는 한 극심한 더위는 계속될 것이고, 더욱 심해질 가능성도 있다. 그래서 Z세대는 이전의 어떤 세대보다도 지속가능성에 더 관심을 가지고 있다.

그레타 툰베리를 보라. 이 20세의 청년은 2019년 유엔에서 세계 지도자들에게 쓴소리를 한 것으로 유명한 환경운동가 중 한 명이 됐다.

그는 "당신은 당신의 공허한 말로 나의 꿈과 어린 시절을 훔쳤다"며 "그럼에도 불구하고 나는 행운의 사람들 중 하나입니다"라고 말했다. 이어 "사람들은 고통 받고 있으며 죽어가고 있다"며 "생태계 전체가 무너지고 있는 대멸종의 시작에 있는데 당신이 말할 수 있는 것은 돈과 영원한 경제 성장에 대한 동화 뿐이다"라고 비판의 목소리를 냈다.

늘어나는 직장 내 Z세대

오는 2030년까지 Z세대는 미국 노동력의 거의 3분의 1을 차지할 것으로 전망된다. 그들은 이미 일의 의미를 근본적으로 재정의하고 있다.

Z세대 목적의식을 원하기 때문에 지속가능성과 환경적 영향, 사회적 이슈에 대한 교육과 인식, 다양하고 포용적인 이사회와 팀 등을 아우르는 일터에서 환경·사회·지배구조(ESG)를 우선시한다.

에델만 보고서에 따르면, Z세대의 약 3분의 2가 그들이 직장에서 중요한 사회적 문제들에 대해 자주 이야기한다고 말한다. 그들은 또한 일과 삶의 균형, 공정한 임금, 그리고 사회적 문제에 대한 고용주들의 관심도 등의 분야에 관심을 갖고 있다.

Z세대의 '재정적 스트레스' 증가

하지만 그들은 2년 동안 세계를 폐쇄시킨 세계적인 유행병과 두 번의 경기 침체, 증가하는 학자금 채무 위기를 겪으며 그들은 저축은 거의 하지 못한 채 재정적인 절망만 남았다.

지난 7월 뱅크레이트 조사에 따르면, Z세대 약 60%가 올해 작년보다 더 큰 경제적 스트레스를 받는다고 답했다. 또한 그들의 85%가 오늘 실직하면 한 달 치 생활비용을 감당할 수 없다고 대답했다.

그리고 젊은이들은 일반적으로 인플레이션의 영향을 가장 많이 받기 때문에 파트타임이나 저임금 일자리를 대부분 차지하고 있다. 이러한 경제 환경은 Z세대에게 심리적 상처를 남겼을 수 있다고 한 전문가는 말한다.

런던 아와 경영대학원 설립자이자 케임브리지대 판사경영대학원 강사 출신인 다요 아비누사와는 앞서 포춘과의 인터뷰에서 "일자리가 없는데 어떻게 젊은이들이 직업이나 부를 쌓을 수 있고, 상품과 서비스 가격은 계속 오를 수 있겠느냐"고 말했다.

한 조사에 따르면, 18세에서 35세 사이의 청소년들 중 45%가 "정상적인 상태로 돌아갈 때까지 저축을 하는 것은 의미가 없다"고 주장했다. 어떤 Z세대들은 심지어 "돈은 진짜가 아니다"라는 사고방식을 통해 암울한 현실 속에서 '스스로를 치료'하기 위한 물품 구입을 정당화하고 있다.

Z세대의 특별함

물론 모든 세대는 시대를 규정하는 역사적 사건들을 겪어왔다. 밀레니얼 세대는 9/11 테러 공격과 미국의 이라크 침공을 기억한다. 베이비붐 세대는 민권운동과 베트남 전쟁을 겪으며 살았다. 그러나 Z세대처럼 어린 시절부터 인터넷을 통해 세상에 연결된 세대는 없다.

Z세대는 이미 그들만의 방식으로 그들의 권력을 휘두르고 있다. 2020년 6월, (케이팝 팬들의 도움으로) 10대 틱톡 사용자들은 실제로 참석할 생각 없이 수천 장의 티켓을 구매함으로써 트럼프 캠페인 집회를 침몰시켰다고 주장했다.

그리고 지난 여름 대법원이 웨이드에 대한 판결을 뒤집은 후, 당시 19세의 운동가였던 플로리다 하원의원 맷 게츠에 의해 200만 달러가 넘는 낙태 기금을 모았다.

그들이 Z세대가 직장에서 의사결정을 할 때 어떤 일을 할지는 두고 봐야 한다. 아마도 그들은 일부 사람들이 이미 보여줬듯이 그들의 분노와 냉소를 효과적으로 전달할 것이다. 

그러나 아비누사와는 "젊은이들의 미래에 대한 희망이 없는 사회는 지속 가능한 사회가 아니다"라고 경고했다.

※해당 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐습니다.

글 PAIGE HAGY & 김동현 기자