지난해 행동주의펀드 공격을 받은 한국기업 수가 코로나19 팬데믹 직전인 2019년 대비 9.6배 증가한 것으로 나타났다.

한국경제인협회(이하 한경협)가 김수연 법무법인 광장 연구위원에 의뢰한 '주주행동주의 부상과 과제' 연구에 따르면, 공격적 행동주의로 수익을 올리는 헤지펀드뿐만 아니라 자산운용사 등 기관투자자들의 경영개입도 늘고 있어 이에 대한 대비가 필요한 것으로 나타났다.

데이터 리서치기관 Diligent에 따르면, 2023년 조사대상 23개국에서 총 951개 회사가 행동주의펀드의 공격을 받았다. 2022년 875개사보다 8.7%, 2021년 773개사보다 23% 증가한 수치이다.

특히, 2023년에는 아시아 지역을 대상으로 하는 행동주의펀드 공격이 총 214건 발생해 전년도 184건보다 16.3% 늘었다. 같은 기간 북미는 9.6% 증가한 반면, 유럽은 오히려 7.4% 감소했다. 김수연 연구위원은 행동주의 대응에 익숙하지 않은 아시아 기업이 글로벌 행동주의펀드의 손쉬운 먹잇감이 된 것으로 풀이했다.

글로벌 행동주의펀드의 공격을 받은 한국기업은 2019년 8개사에 불과했으나, 2023년 77개사로 9.6배 급증했다. 이는 Diligent가 조사를 실시한 23개국 중 세 번째로 높은 수치이다. 일본은 2023년 103개사로 2022년(108개사)보다 다소 줄었으나 2019년 68개사보다는 1.5배 증가했다.

피공격기업 급증 추세를 보이는 한국, 일본과 달리 영국, 독일 등은 감소세였다. 글로벌 행동주의펀드 공격이 한국, 일본 등 아시아권에 집중되고 있음을 보여준다.

사모펀드나 일반 기관투자자들도 수익률 제고 수단으로 행동주의 전략을 활용하면서, 행동주의펀드와 일반 기관투자자들 간의 경계도 모호해지고 있다. 일반 사모펀드들까지 행동주의펀드화하는 것은, 행동주의 방식의 기업 공격이 펀드 수익률을 높여주기 때문으로 풀이된다. 앞으로 헤지펀드, 행동주의펀드, 사모펀드 등 각종 투자자들 간의 수익률 제고 경쟁이 더욱 치열해질 추세여서 기업들이 받는 압박 수위는 더 높아질 전망이다.

최근 미국에서는 하나 이상의 행동주의펀드들이 타깃 기업을 동시에 공격하는 '스와밍' 사례가 2020년 7건에서 2021년 9건, 2022년 17건으로 늘어나는 추세다. 스와밍 전략도 타깃 기업을 압박하는 손쉬운 수단이기 때문이다.

일본은 글로벌 행동주의펀드의 집중공격에 시달리자, 아예 회사를 비공개로 전환하는 사례가 늘고 있다. 비상장으로 전환한 일본 기업은 2015년 47개사에서 2022년 135개사로 3배 가까이 늘었는데, 주요 전환 사유가 행동주의펀드 공격 때문이라 답했다.

김수연 연구위원은 "한국 자본시장이 참여자의 자율성보다 정부 규제가 강하고 여기에 자본시장 큰손인 국민연금도 정부 영향력 하에 있다"고 지적하면서, "이런 상황에서 글로벌 행동주의펀드 압박까지 심화하면 일본처럼 상장폐지를 결정하거나 상장 자체를 기피할 가능성이 있다"고 지적했다.

이어 "기업들도 기관투자자와의 소통을 활성화해야 하나, 정부도 행동주의펀드의 지나친 공격에 기업들이 대응할 수 있는 방어수단을 제도화해야 한다"면서, "주주행동주의 부상 등 기업을 둘러싼 환경이 빠르게 변하는 만큼, 정부도 지배주주 견제와 감시 프레임에만 초점을 맞출 것이 아니라 기업이 장기적 관점에서 성장하고 가치를 제고할 수 있도록 제도를 균형있게 설계해야 한다"고 강조했다.

/ 포춘코리아 김타영 기자 young@fortunekorea.co.kr