멕맨션은 아직 굳건하지만, 집들의 면적은 줄어들고 있다. 작년에 건설된 새 집의 중간 크기는 십여 년 만에 가장 낮은 수치를 기록했다. 인구 조사 데이터에 따르면 단독주택의 중간 면적은 2022년 대비 2023년에 대략 4% 줄어들었고, 이는 2010년 이래 최저 수준이다.

아마도 시작하기 좋은 가격대의 주택이 사라지고 있는 것 같다. 1년 전 존다(Zonda)의 수석 경제학자 알리 울프(Ali Wolf)는 30만 달러대의 첫집 구매가 점점 불가능해지고 있다고 내다봤다. 미국 전역에서 30만 달러 미만의 신규 주택 프로젝트 비율이 줄어들고 있는 추세이다. 이 현상의 이유를 이해하기 위해서는 몇 년 전으로 거슬러 올라가야 한다.

팬데믹으로 인한 주택 수요 증가는 재택근무와 공간 확보에 대한 욕구가 커지면서 사람들이 원하는 곳으로 이주할 수 있게 만들었다. 역사상 낮은 모기지 이자율도 주택 수요 증가에 한몫했다. 수요가 폭발하면서 주택 가격이 급등했고 곧이어 모기지 이자율도 20년 만에 최고치를 기록했다. 건축 비용과 토지 가치도 함께 상승했다. 결국 주택 가격의 합리성이 떨어진 상황에서 건설업체들은 더 작은 주택을 건설하기 시작했다.

건설업체들은 토지 비용이나 건축 비용, 주택 가격 상승을 바꿀 수는 없지만 주택의 크기는 조절할 수 있다. 하지만 그렇다고 해서 30만 달러 초보자용 주택이 부활하는 것은 아니다. 울프의 팀은 심지어 입문용 주택의 기준을 40만 달러 미만으로 상향 조정했다. 즉, 주택 면적은 줄고 있지만, 때때로 가격이 실질적으로 내려가는 경우는 드물다. 분명 최근 두 해 동안 새 주택의 중간 판매 가격은 약간 하락했고, 2022년 10월에는 최고점인 49만 6,800달러에서 1월에는 42만 700달러로 떨어졌다. 하지만 이는 단지 하나의 요소에 불과하고 복합적인 요인이 작용했을 가능성이 있다. 그리고 주택 크기를 줄이는 추세는 장기간에 걸쳐 시작된 것으로, 존다 데이터에 따르면 2018년부터 크기가 줄기 시작해 5년간 주택 면적이 감소했다.

작년 5월 포춘(Fortune)은 주택 가격이 너무 비싸진 탓에 건설업자들이 어쩔 수 없이 더 작은 주택을 지을 수밖에 없다고 보도했다. 존 번스 리서치 앤 컨설팅(John Burns Research and Consulting)의 건축 제품 연구 수석 부사장 맷 손더스(Matt Saunders)는 건설업자들이 이 가격 문제를 직접 해결하기 위해 주택 면적을 줄이는 것이라 설명했다.

하지만 손더스의 연구는 전체적인 축소가 아닌 집 내부 공간의 재배치라는 결론을 내렸다. 주방과 바닥 층의 야외 공간, 또는 뒤뜰이 중요하게 여겨져, 2차 침실이나 손님방보다 우선시되었다. 이는 팬데믹이 발생하기 이전의 추세였지만 팬데믹으로 인해 가속화되었다. 설문 조사에 응답한 거의 절반 가까운 수의 건축가들이 내년에도 새로운 주택의 면적이 더 줄어들 것으로 예상했다. 이들은 지난해 신규 단독주택의 평균 평방피트가 약 3% 감소하고 올해에는 2% 줄어들 것으로 예측했다.

그로부터 세달 후, 포춘은 건설업체들이 작은 주택을 지음으로써 주택 가격의 합리성 문제를 해결하고 있다고 다시 보도했다. 존다의 수석 경제학자 알리 울프는 2018년 8월부터 2023년 8월까지 전국의 새 주택이 평방피트 기준으로 2,681에서 2,420으로 줄어들었다고 말했다. 이는 5년 동안 10% 감소한 것이다.

"건설업자들은 오늘날 얼마나 심각한 가격 문제에 직면해 있는지 점점 더 인식하고 있으며, 계속해서 성공하려면 뭔가를 해야 한다고 생각합니다," 그녀가 말했다. "그들은 집 크기를 줄여 전체 가격을 낮추려고 시도하고 있습니다."

리바블(Livabl) by 존다의 설문조사에서는 건설업자들이 비용과 판매 가격을 낮추기 위해 제품을 변경하고 있는지에 대한 질문에, 예, 작은 주택을 만든다는 것이 첫 번째 대답이었다. 울프와 마찬가지로 손더스의 팀은 쓸모 없는 공간을 줄이는 것을 '적절한 크기 조정'으로 보았다. 또한, 팬데믹 기간 동안에는 사람들이 원해서 살짝 크기가 큰 집을 지은 적이 있었지만, 그 이전부터 이미 주택의 크기는 줄고 있었으며, 오늘날 건설업자들의 초점은 여전히 가격 문제에 있다고 말했다.

주택 크기는 줄고 있지만 가격은 꼭 그만큼 내려가지 않고 있다. 지난해 12월부터 올해 1월까지 새 주택의 중간 판매 가격이 실제로 413,000달러에서 420,700달러로 오르고 있다. 이는 지난 두 해 동안의 가격 하락 추세가 일시적일 수도 있다는 신호로 볼 수 있다.

/ 글 Alena Botros & 김동현 기자

※ 해당 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성했습니다.