이 기사는 포춘코리아 2017년도 11월호에 실린 기사입니다.

530억 달러 규모의 이 중국계 재벌 기업은 이미 당신 주변으로 다가와있다.
 

야심을 불태우다 : 지난 6월 말 파리에서 만난 HNA 그룹 CEO 애덤 탄은 “회사를 세계 10대 기업으로 키우는 게 우리의 목표”라고 말했다. 사진=US 포춘

회사명 : HNA그룹
소속 국가 : 중국
회장 :애덤 탄 Adam Tan
순위 :1 70위

파리의 어느 따뜻한 여름 밤, 수백 명의 경영인과 금융인, 외교관, 프랑스 고위 관료들이 레드 카펫 위를 걸어 프티 팔레 박물관 Petit Palais museum 계단을 오르고 있다. 이 박물관은 화려한 보자르 Beaux Arts 양식 *역주: 17~19세기 프랑스에서 유행했던 건축양식으로 네오 바로크 장식 요소가 특징이다 의 건물로 파리 중심에 위치해있다. 주변에는 조각상과 일련의 그림이 둘러싸고 있는 정원이 깔끔하게 손질돼있다. 200년 된 프레스코 작품 아래에서 초대 손님들이 바닷가재, 오리, 화이트 초콜릿 무스 등 일류 프랑스 셰프가 준비한 음식을 먹고 있다. 거기에 그랑 크뤼 보르도 grand cru Bordeaux 와인이 곁들여진다. 그리고 곧이어 페킹 오페라 Peking Opera *역주: 중국의 전통극 공연이 피날레를 장식한다. 화려한 출입구에 붙어있는 큰 붉은색 세 글자가 이 초청 행사의 주최자를 알려준다. 바로 HNA다.

수백 명의 일반 행인들에게 HNA라는 이름은 아무런 의미도 없을 것이다. 하지만 재계에선 다르다. 이 세 글자는 지방에 뿌리를 둔 무명의 중국계 재벌 기업 HNA가 단 몇 년 사이에 세계로 뻗어나가는 막강한 글로벌 기업으로 변모했다는 사실을 보여주는 또 다른 작은 신호다.

HNA는 중국 남부 하이난에 본사를 두고 있다. 그들이 그토록 열망하는 브랜드 명성은 아직 부족하다. 2015년부터 세계 모든 대륙 해외 자산을 사들이는 데 수백억 달러를 투자했음에도 여전히 그렇다. 시장조사 업체 딜로직 Dealogic에 따르면, HNA는 최근 6개월 동안 56억 6,000만 달러를 투자했다. 회사가 추산하는 미국 내 투자액만 350억 달러에 육박하고 있다.

지난 2년 동안 중국에선 약 1조 달러가 유출됐다. 국책은행의 적극적인 대출과 국내에서 큰 돈을 번 중국인과 중국기업들의 해외투자가 함께 진행돼 벌어진 일이다. 그런 기업들 중 가장 적극적인 회사가 바로 HNA다. 회사의 투자 내역을 보면, 소수 중국 기업들이 2008년 글로벌 금융위기 이후 서구 자산을 대거 매입한 방법을 여러 측면에서 잘 보여준다. 그러나 동시에 오너십과 투명성에 대한 의구심도 남긴다.

HNA의 경우, 경영진이 문어발식 기업 사냥에 나서 세계 곳곳을 종횡무진했다. 이 대기업은 소유구조가 미로처럼 엮여있는 국내외 자회사들을 동원해 거래를 성사시켰다. 인수한 회사 중에는 미국과 유럽에서 잘 알려진 기업들도 포함돼 있다. 작년 12월에는 미네소타에 본사를 둔 칼슨 호텔 CarlsonHotels-래디슨 호텔 the Raddison 과 파크 플라자 호텔 the Park Plaza의 모회사다-을 알려지지 않은 금액에 현금으로 인수했다. 올 3월에는 블랙스톤 Blackstone으로부터 호텔기업 힐튼 월드와이드 홀딩스 Hilton WorldwideHoldings 지분 25%를 65억 달러에 매입했다. 5월에는 도이치 방크 DeutscheBank 지분을 추가 매입해 최대 주주로 등극하기도 했다. 현재 이 은행의 보유주식 규모만 약 37억 달러에 이르고 있다.

이들의 매입 행렬은 계속되고 있다. HNA는 항공 케이터링 대기업 게이트그룹 Gategroup과 항공 서비스 대기업 스위스포트 Swissport를 소유하고 있다. 올해 4월에는 더블린에 위치한 전세항공사 아볼론 홀딩스 Avolon Holdings-2016년 HNA가 매입한 자회사다-가 뉴욕 금융회사 CIT 그룹이 소유한 전세항공사를 100억 달러에 매입하기도 했다. 그 결과 HNA는 전세항공 업계에서 세 번째로 큰 회사가 됐다. 그 외에도 현재 보유 중인 미국 부동산 중 미드타운 맨해튼의 245 파크 애비뉴를 올 3월 22억 달러에 매입했다.

작년 12월 HNA는 캘리포니아 어바인 소재 기업 인그램 마이크로 IngramMicro를 현금 60억 달러에 인수했다. 이 회사는 160개국에서 활동하는 세계 최대 기술상품 유통업체다.

HNA의 큰 스케일을 감안하면, 쉽게 잊혀질 만한 M&A도 많았다. 예를 들어, 작년 10월에는 워싱턴 주에 있는 8개 골프코스를 1억 3,750만 달러에 매입했다. HNA에 따르면, 지난 1월에는 자회사 HNA 캐피털 HNA Capital이 뉴욕 헤지 펀드 스카이브리지 캐피털 Skybridge Capital의 최대 지분을 약 2억 달러에 사들이기도 했다. 해당 거래는 매도자가 도널드 트럼프 미 대통령의 주요 재정 후원자인 앤서니 스카라무치 Anthony Scaramucci가 아니었다면 비밀리에 진행됐었을지도 모른다. 트럼프의 과격한 반 중국 발언 이후, 스카라무치가 중국 기업으로부터 뜻하지 않은 이익을 챙긴 사실이 언론에 의해 대서특필됐다. 그러자 트럼프 대통령은 스카라무치의 백악관 요직 임명 계획을 보류했다(지난 6월 말, 그는 미 수출입은행 최고경영전략책임자(CSO)에 임명됐다. 이후 백악관 공보국장으로 자리를 옮겼지만 설화에 휘말려 10일 만에 해임됐다).

새로운 사업과 자산을 집어삼키면서, HNA는 포춘 글로벌 500대 기업 순위를 빠르게 올리고 있다. 2015년 464위로 리스트에 처음 진입한 HNA는 지난해 353위까지 순위가 뛰어올랐다. 그리고 올해는 170위에 랭크됐다.

매출은 전년 대비 80% 오른 약 530억 달러를 기록했다. 지난 1년 간 올린 인그램 마이크로 매출(420억 달러)을 포함하면, HNA는 2018년엔 글로벌 500대 기업 상위 100위 내에 쉽게 진입할 것으로 보인다.

그러나 HNA의 성장 갈증이 해소되려면 아직 갈 길이 멀다. 지난 6월 HNA 고위 임원들이 며칠간 포춘 취재진을 만났을 때, 그런 기색이 역력히 보였다. 필자에겐 그 때가 민간에 의해 설립된 이 비상장 회사를 들여다볼 수 있는 잡기 힘든 기회였다. 그들은 매우 야심 차 보이는 목표들을 설명했다. 불과 24년 전 아무 것도 없는 상태에서 시작한 기업이 17년 만에 자신들의 회사를 애플보다 더 젊은 기업 으로 만들었다는 사실을 고려하면 충분히 그럴 만했다.

실제로 현재 HNA을 이끄는 CEO는 그룹을 세계 최대 기업 반열에 올리려 하고 있다. HNA CEO 애덤 탄 Adam Tan(중국 이름 탄 샹동 Tan Xiangdong)은 호화만찬 다음 날 아침 파리 호텔 스위트룸에서 “글로벌 10대 기업을 목표로 하고 있다”는 청사진을 내놓았다. 만찬은 매년 다른 도시에서 개최되는 자선행사로, HNA를 창업한 억만장자 회장 천 펑 Chen Feng의 생일에 열리고 있다.

파리 만찬은 HNA의 ‘인터내셔널 위크 International Week’ 시작을 알리기도 했다. 이 기간 동안 주요 고객과 금융업계 종사자(골드만 삭스와 J.P. 모건 출신 포함), 사업 파트너들이 며칠간의 만남을 갖기 위해 파리로 모여들었다. HNA는 파리 외곽 베르사유 주변의 내셔널 골프 the National Golf 코스에서 자신들이 후원하는 제1회 HNA 오픈 드 프랑스 HNA Open de France를 개최했다. 이 모든 노력은 세계 최대 기업 반열에 오르려는 HNA의 가치 있는 브랜드 전략이라 할 수 있다. 사내에선 쉽게 애덤으로 불리는 탄은 “HNA가 세계 최대 기업이 되는 데 얼마나 걸릴지는 아직 모르겠다”고 말했다. 하지만 그렇게 될 것이라 확신은 하고 있다. 그는 현재 회사가 호황을 누리고 있기 때문에 그런 확신을 하는 것이란 점을 인정했다. 탄은 “돈을 버는 건 매우 쉬운 일”이라며 “우리는 이제 (돈을 버는) 천재들”이라고 웃으며 말했다.

HNA 입사 초기인 1993년 처음 미국에 왔을 때만 해도, 탄은 그런 열정을 거의 품지 못했을 것이다. 올해 50세가 된 그는 하이난이라는 오지 열대섬-하이커우가 중심지다-에서 온 시골뜨기가 비행기 창 밖을 내려다보던 장면을 아직도 머릿속에 간직하고 있다. 당시 하이난은 신호등도 거의 없었다. 탄은 “모든 불이, 심지어 뉴욕시로부터 2시간 떨어진 곳에도 켜져 있었다. 충격적이었다”며 “그 때 문득 든 생각이 ‘그래, 난 여기 살아야 해’였다”고 당시를 회상했다.

그리고 그는 그 생각을 바로 실천에 옮겼다. 수년 간 뉴욕에 거주하면서 투자자를 끌어 모았고, HNA를 글로벌 기업으로 성장시키는 데 단단히 한몫을 했다. 그가 처음 입사했을 때, HNA이 가진 사업은 하이난 항공(Hainan Airline)이 유일했다. 하이난 항공은 신생 운송회사로, 가진 항공기가 딱 두 대뿐이었다(HNA는 하이난 항공의 약자다). HNA는 관광객을 유치하기 위해 하이난 지방정부로부터 자금지원을 받았다. 초창기 주요 후원자가 헤지 펀드계의 전설 조지 소로스 George Soros였다. 그는 2,500만 달러로 25% 지분을 사들인 뒤, 나중에 투자금을 5,000만 달러까지 늘렸다(소로스는 몇 년 전 베이징에서 열린 한 최고위 회담에서 HNA 경영진을 처음 만나 큰 수익을 남기고 지분을 현금화했다). 그렇게 뛰어난 투자자를 유치했다는 사실은 HNA의 신용을 높이는 데 큰 도움이 됐다. 또 그것을 통해 상당한 외자도 유치했다. 그 결과 궁극적으로 기업을 키울 수 있는 토대를 마련할 수 있었다.

‘대박’ 신봉자 : 1993년 설립 당시 HNA가 영위하던 사업은 하이난 항공 뿐이었다. 그 땐 단 두 대의 비행기만 보유하고 있었다. 초창기 후원자는 헤지 펀드 매니저 조지 소로스였다. 그는 2,500만 달러를 투자해 지분 25%를 매입했다. 사진=US 포춘

HNA 회장 천은 “소로스는 안목이 매우 좋은 것 같다. 우리가 성공할 거라고 예상했기 때문”이라고 말했다.

하이난 정부의 투자 또한 성과가 좋았다. 하이난이 중국인 관광객들의 주요 관광지로 떠올랐다. 현재 하이난 항공은 179대 비행기로 중국 전 지역을 운항하고 있다. 미국과 아시아, 유럽의 수십 개 도시로 향하는 글로벌 플랫폼으로도 자리를 잡았다. 이제는 중국 4위 항공사로 성장해있다. 현재 HNA는 브라질과 남아공 등에 있는 16개 항공사 지분을 갖고 있다. 익명을 요구한 홍콩 소재 미국계 기업의 한 투자금융 전문가는 “애덤이 아니었다면 HNA는 결코 글로벌 기업이 될 수 없었을 것”이라며, “그는 HNA의 얼굴이자 딜 메이커”라고 평가했다.

HNA가 진행하는 거래는 종종 탄이 직접 모습을 드러내기 훨씬 전에-어쩌면 상대가 HNA의 존재를 알기 전부터-시작된다. 인그램 마이크로 인수 때가 그랬다. 2015년 9월, HNA 투자자문업체 CICC는 인그램 베이징지사 대표에게 “한 고객사가 투자에 관심이 있다”며 20% 지분매입의사를 내배쳤다. 이 모든 과정은 미 증권거래위원회(SEC)에 제출한 185페이지짜리 거래 관련 문서에 나와있다. 이 문서는 마치 HNA의 기업 전략 연구집처럼 보인다.

그러나 캘리포니아에서의 반응은 엇갈렸다. 인그램 마이크로 CEO 알랭 모니 Alain Monie는 파리에서 탄산음료를 마시며 “내 첫 직감적 반응은 ‘왜?’였다”며 “우린 생각조차 하지 못한 것”이었다고 말했다. 프랑스 남부에서 태어나 그곳에서 자란 모니는 허니웰 아시아 지사에서 수년 간 근무했고, 중국에서도 거래를 수 차례 성사시킨 적이 있다. 그는 “그럼에도 솔직히 HNA에 대해 들어본 적이 없었다”고 말했다.

그 후 그는 곧 HNA라는 이름을 듣게 되었다. 2015년 11월 탄과 HNA 임원진은 모니를 만나러 캘리포니아로 향했다. 그들은 미라 로마 Mira Loma에 위치한 인그램 마이크로의 첨단 물류센터에서 만났다. 탄은 입심 좋고 영어가 유창하며, 진지한 표정으로 농담도 잘 던졌다. 그는 모니와 각자의 인생 이야기를 나눴고, 기업 전략도 함께 논의했다. 모니는 “탄이 멀리서 (우리)회사의 성장을 지켜봐 왔다는 걸 알게 됐다”고 당시를 회고했다. 그들은 뉴포트 해안에 위치한 펠리컨 힐 the Pelican Hill 골프 리조트에서 저녁 내내 장시간 만찬을 갖고 이야기를 이어나갔다. 탄은 “인그램이 당신의 지휘 아래 원래대로 캘리포니아에서 운영되길 바란다”고 말했다. HNA-일부는 중국 국책은행의 자금지원을 받았다-는 상당한 프리미엄을 붙여줄 의향도 갖고 있었다. 작년 12월 HNA가 인그램을 최종 인수한 후 비상장화 했을 때, 주주들은 거래 발표일 주가보다 31%나 높은 보상을 받았다. 거절하기엔 너무나 좋은 제안이었다.

그러나 돈이 전부는 아니었다. 다른 HNA 인수사례와 마찬가지로 거기엔 또 다른 중요한 매력이 있었다. 거대한 중국 시장에 곧바로 진출할 수 있다는 점이었다. 모니는 “인그램 마이크로는 20년 이상 된 기업이었음에도 중국 진출에 난항을 겪고 있었다”고 말했다. 지난해 인그램의 글로벌 사업에서 중국이 차지하는 비중은 약 3%에 머물렀다. 인그램 마이크로가 클라우드 기술에 대규모 투자했음에도, 중국에서 해당 기술의 특허를 획득하려면 중국인이 최대 주주여야만 했다. 모니는 “중국 시장은 강력한 토종 경쟁업체들이 있어 매우 힘든 시장”이라며, “해외기업이 중국업체와 손잡지 않고 현지에서 성공하는 경우는 매우 드물다”고 덧붙였다.

모니는 “그러나 HNA 소유 하의 인그램 사업은 이미 중국 시장에서 부상하고 있다”며, 사업이 향후 5년 간 4배 확대될 것으로 예측했다. 탄은 HNA가 누릴 이점에 대해선 “글로벌 기술 유통 네트워크를 인수한 건 택배나 화물 같은 인프라와 소비재 시장 진출을 위한 전략의 일환”이라고 말했다(지난 3월 HNA는 스위스 원자재 대기업 글렌코어 Glencore의 석유저장사업 지분 51%를 7억 7,500만 달러에 매입했다).

모니는 인그램이 다른 방향으로도 성장할 가능성이 있다고 보고 있다. 중국 기업들도 이젠 160개국에 걸쳐 있는 인그램의 유통 네트워크를 글로벌 수출에 활용할 수 있다. 그는 “중국 현지 기준에선 거대 기업들이 많지만 중국을 벗어나면 그렇지 못하다”며, “그들은 우리에게 ‘중국이라는 우물 안에서 벗어날 수 있도록 도와달라’고 말한다. 그건 (우리에게) 매우 큰 기회”라고 말했다.

현재까지 모니는 중국인 대주주들을 만족시키고 있는 것처럼 보인다. 아직까진 대외적으로 그의 회사가 전형적인 미국 기업처럼 보이기 때문이다. 공공연한 미국 추종자인 탄은 “그 생각을 바꿀 생각이 없다”고 잘라 말했다. 사실 그것은 그의 HNA 기업 전략의 일부이다. 탄은 “HNA는 글로벌 기업”이라며, “어쩌다 중국에 기반을 뒀지만 매출의 3분의 2가 중국 밖에서 창출되고 있다. 미국 직원만 4만 5,000명에 달한다”고 강조했다.

불교 신자 사업가 : HNA 창업주 천 펑이 파리의 프티 팔레 박물관을 배경으로 활짝 웃고 있다. HNA는 지난 6월 이곳에서 천의 64번째 생일을 축하하기 위한 자선행사를 개최했다. 독실한 불교신자인 그는 “매일 행하는 명상이 HNA의 성장을 이끈 중요한 원동력”이라고 말했다. 사진=US 포춘

수 차례 가진 인터뷰에서 HNA 임원들은 자사에서 동서양의 융합이 이뤄지고 있다고 말했다. 하지만 HNA 창립자이자 회장인 천 펑(64)에겐 동양이 훨씬 더 우세하다. 파리 호텔에서 필자를 만난 그는 “매일 아침 5시 30분에 일어나 90분간 명상을 한다”고 밝혔다. 독실한 불교신자인 천은 “여행을 갈 때도 집중할 시간을 거르지 않기 위해 꼭 명상 쿠션을 챙겨간다”며 “명상은 1993년 회사 설립 이후 HNA의 경영에 매우 중요한 역할을 해왔다”고 덧붙였다. 그는 “불교의 명상을 하면 매우 차분해지고 지혜를 발휘하게 된다”며 “젊음도 유지하게 해준다. 봐라, 주름 하나 없지 않은가”라며 이마를 치면서 농담을 던지기도 했다.

직원들 사이에서 천은 HNA의 선지자로 존경을 받는다. 그의 믿음은 기업 문화로 연결된다. 천은 중국 공산당 전국인민대표회의에 대표자로 참석해왔다. HNA 임원들은 이에 대해 정부와의 관계를 강조하기보다 ‘명예직’이라고 설명했다. 천과 대화를 나누는 동안, 그의 비서는 후지안Fujian 지방에서 자란 백차 잎을 우려낸 뜨거운 잔을 젓고 있었다. 이 잔은 녹색의 휴대용 조리기구 위에 놓여 있었다(이 모든 것을 베이징에서 공수해 와 파리 호텔방 책상에서 차를 끓였다). 그는 “웬만한 건 다 가지고 온다”며 “이 호텔은 이런 찻주전자가 있는지도 알지 못한다”고 말했다.

HNA의 성공 덕분에 천은 이제 억만장자가 됐다. 회사는 정확한 그의 재산이나 지분 규모를 밝히지 않았다. 하지만 올해 그와 그의 형제가 맨해튼 소재 원57 타워 아파트를 매입하는 데 각각 4,700만 달러를 지불했다는 보도가 나오면서, 뉴욕에서 그의 재산이 큰 뉴스거리가 됐다. HNA는 세부사항을 확인해주지 않았다. 한편, 천은 “HNA의 동력이 되는 철학은 바로 불교 스타일의 ‘동정, 지혜, 이타주의의 실행’”이라고 밝혔다. 천과 탄, 그리고 다른 4명의 창립자들은 죽으면 자신들의 지분을 하이난 지방의 츠항 재단 Cihang Foundation에 넘길 것을 서약했다. 해당 자선재단은 HNA 그룹 주식의 22.75%를 보유하고 있다. HNA에 따르면, 나머지 77.25% 지분은 하이난 항공 홀딩과 개인 주주 18명(신원 비공개)이 보유하고 있다.

CEO 탄은 HNA가 ‘우연히’ 중국에 기반을 뒀다고 말했지만, 그런 연결고리가 어쩌면 HNA의 다음 행보를 결정하는 열쇠일지도 모른다. 작년 11월 중국 정부는 중국 기업 및 개인의 자본이동을 통제할 것이라고 발표했다. 중국은 기업과 개인의 자금유출 고삐를 죄어왔다. 평가절하되고 있는 위안화 가치를 방어하고, 외환보유고를 유지하려는 노력의 일환이었다(지난 2월 중국의 외환보유고는 2011년 이후 처음으로 3조 달러 밑으로 떨어졌다). 신규 제재에는 기업이 10억 달러 이상의 비핵심 사업을 벌일 경우, 이를 제한하는 내용도 포함되어 있다.

HNA 임원들은 정부 제재가 미치는 영향은 미미하다고 주장하고 있다. 그들은 “현재 그룹이 올리는 매출 절반 이상이 국외로 뻗어나간 자산에서 발생하고 있다”며 “그래서 더 쉽게 외자유치를 할 수 있다”고 설명했다. 물론 그들이 과도하게 확장하려 하지 않는 한 그렇다는 얘기다. 지난해 11월 홍콩 S&P 글로벌 신용평가는 서면보고서를 통해 HNA의 재정정책이 ‘공격적’이고 ‘부채 레버리지도 매우 높다’고 평가한 바 있다. 하지만 HNA 캐피털-베이징에 있는 그룹의 금융서비스 사업부-의 최고투자책임자(CIO) 광 양 Guang Yang은 포춘과의 인터뷰에서 “회사 신용이 매우 안정적”이라고 말했다. 그는 “해외의 자본흐름이 매우 탄탄하다”며 “지금도 기업 인수를 검토 중”이라고 덧붙였다.

그럼에도 HNA의 재정상태에 대한 의문은 여전히 남아있다. 중국에서 추방당한 억만장자 궈 원구이 Guo Wengui는 지난 5월 6,800만 달러짜리 맨해튼 아파트-그의 편안한 망명지다-에서 가진 뉴욕 타임스와의 인터뷰에서 “중국 정치 권력자들이 HNA의 주식 상당부분을 비밀리에 갖고 있다”고 폭로했다. 중국 기업들을 수 차례 고발한 바 있는 궈는 정확한 증거를 제시하진 않았다. 그러나 천 회장은 “새빨간 거짓말”이라며 그 주장을 반박했다. HNA는 지난 6월 궈를 명예훼손 혐의로 뉴욕 주 대법원에 고소했다. HNA는 궈의 주장에 대해 “근거 없는 불필요한 비난 때문에 기업 명예가 훼손됐다”며 8,800만 달러의 배상금을 요구했다. 이에 대해 궈는 ‘한번 붙어보자’는 식의 반응을 보였다. 궈는 로이터 통신 라이브 영상에서 “HNA의 올바른 답변만이 그 문제의 가치와 진실을 증명할 수 있다”고 말했다.

실제로 HNA의 급성장은 의혹의 대상이 되고 있다. 정계와의 유착 가능성과 그를 통해 별 다른 제약 없이 기업 팽창을 할 수 있었다는 의혹도 거기에 포함되어 있다. 데릭 시저스 Derek Scissors는 “HNA는 자본 통제 시기에도 M&A를 멈추지 않았다. 어떻게 다른 기업은 못하는 걸 이 회사는 할 수 있었을까? 중국 공산당과 강한 유착관계를 맺고 있다는 걸 추측할 수 있다”고 말했다. 그는 워싱턴에 있는 보수적인 미국기업연구소(American Enterprise Institute)의 상근 연구원이자, 중국 자본유출 분야의 최고 전문가다. HNA 경영진은 이런 주장을 일축하며, 다시 한번 회사의 해외 현금흐름을 근거로 제시했다.

한편 중국 내에선 점점 더 세밀한 조사가 이뤄지고 있다. HNA 임원들이 파리에 모이기 바로 며칠 전, 중국의 금융규제기관 CBRC는 각 은행들에게 한가지 지시를 내렸다. 안방 인슈어런스 그룹 Anbang Insurance Group과 다롄 완다 그룹 Dalian Wanda Group, 포선 인터내셔널 Fosun International 뿐만 아니라 HNA에 내준 대출도 재검토하라는 지시였다. 해당 기업들은 해외 M&A 자금을 충당하기 위해 은행에서 거금을 빌려왔다. 중국 정부는 은행들의 리스크 노출도를 파악하기 위해 지금도 노력하고 있다.

수 차례 가진 인터뷰에서 탄과 다른 임원들은 그런 조사에 대해 크게 걱정을 하지 않았다. 그들은 성명을 통해 ‘HNA는 전세계 기관들의 규제를 철저히 준수하면서 협조도 하고 있다. 회사의 재정과 운영상황은 건전하다’고 발표했다. 하지만 HNA는 지난 6월 중국 정부가 우 샤오후이 Wu Xiaohui 안방 회장을 구금했다는 점을 다시 한번 생각해야 한다. 안방 그룹은 HNA처럼 글로벌 인수작업이 한창이었다.

HNA는 바짝 엎드리는 대신, 계속 해외에서 관계를 구축하고 있다. 그 과정에는 고위 정치인들도 포함되어 있다. 지난 6월 탄은 애틀랜틱 카운슬 theAtlantic Council의 이사회에 합류했다. 워싱턴에 소재한 이 위원회는 정·재계 인사로 구성돼 있다. 회장은 전 주중 미국 대사이자 트럼프 대통령이 러시아 대사로 지명한 존 헌츠먼 Jon Huntsman이다. 탄은 워싱턴에서 열린 위원회 공식 만찬에서 미 부통령 마이크 펜스 Mike Pence와 기념사진을 찍기도 했다. 이 사진은 현재 HNA의 웹사이트에 올라와 있다. 그는 7월 6일 트럼프의 바르샤바 연설에 참석했을 때도 VIP 구역에 앉아 있었다.

시저스는 “과거에도 중국 기업들은 혹시 모를 정부 단속을 피하기 위한 보험으로 막강한 해외 동맹을 맺어왔다”며 “HNA도 마찬가지”라고 설명했다. 그는 “HNA는 도이치 방크와 인그램 마이크로 인수를 등에 업고 ‘우릴 공격할 수 없을 것이다. 독일과 미국에서 원치 않는 기사가 헤드라인을 장식할 것이기 때문’이라 말하고 싶을 것”이라고 덧붙였다.

궁극적으로 HNA 경영진은 중국 정부와의 밀접한 유착관계를 입증하려다가 오히려 정부의 타깃이 될 수도 있다. 하지만 그들은 인터뷰에서 훨씬 더 광범위한 전략을 설명했다. HNA는 중국 기업이라기 보단 진정한 글로벌 기업을 추구한다.

궁극적 목표는 래디슨이나 힐튼 같은 브랜드 호텔과 도이치 방크 같은 주류 금융기관을 통해 중국 기업이라는 인식을 지우는 것이다.

탄은 파리 만찬 무대에서 초청객들에게 “HNA가 유럽 가족의 일부가 된 느낌”이라고 말했다. 그는 이어 프랑스의 2024 하계올림픽 개최지 선정을 돕겠다고 밝혔다. 그리고 이튿날 필자를 만났을 땐 다시 미국으로 초점을 돌렸다. 그는 ”향후 5~10년 목표는 미국인들이 HNA를 현지 기업으로 인식하게 만드는 것“이라고 강조했다. 실제로 탄이 이 목표를 밀고 나간다면, HNA는 조만간 더 크게 성장할 가능성이 높다. 그렇게 되면 이 회사 이름 세 글자도 더 이상 사람들에게 수수께끼처럼 보이지 않을 것이다.

■ 글로벌 인수 열풍
HNA 그룹은 최근 몇 년간 문어발식으로 해외기업 사냥에 나서왔다. 이 회사는 항공사부터 자산운용사, 호텔까지 모든 분야에 투자했다.