미국의 사업주들이 지난 2월 또 한 번 건강한 고용을 이어갔으며, 예상치 못한 275,000개의 직업을 추가하며 고금리에도 미국 경제의 강인함을 다시 한번 드러냈다. 이번 달의 고용 증가는 1월에 수치를 조정한 229,000개 직업 증가에서 상승한 것이다. 동시에 2월에는 실업률이 0.2포인트 오른 3.9%를 기록했다. 이는 지난 2년 동안 가장 높은 비율이지만, 역사적으로 보면 여전히 낮은 수준이다. 그리고 25개월 연속으로 실업률이 4% 미만을 유지한 것은 1960년대 이후 최장 기간이다.

그럼에도 물가 상승률이 크게 줄어들었고, 고용 시장이 건강하며, 주식 시장이 사상 최고치를 기록하고 있음에도 불구하고, 많은 미국인들이 경제 상태에 대해 만족하지 못하고 있다. 이는 조 바이든 대통령의 재선 도전에 부담을 주고 있다. 많은 유권자들이 2021년부터 시작된 소비자 가격 상승을 바이든 대통령의 책임으로 돌리고 있다. 인플레이션 압박이 크게 줄어들긴 했지만, 평균 가격은 여전히 3년 전에 비해 약 17% 높은 수준에 있다.

금요일 발표된 보고서는 12월과 1월의 정부 예상 고용 증가 수치를 엄청난 증가에서 여전히 탄탄한 증가로 크게 하향 조정했다. 이 보고서는 인플레이션에 맞서는 연방준비제도의 정책자들에게 제공되는 희소식이 있을지도 모른다. 1월부터 평균 시급 증가율은 0.1%에 그쳤다. 이는 2년 이상 만에 가장 작은 월간 증가율이고, 1년 전보다 4.3% 오른 것으로, 예상보다 낮았다. 평균 임금 상승률은 1년 넘게 인플레이션률을 웃돌았지만, 너무 빨리 오르면 인플레이션을 자극할 수 있다.

최근 수치들은 연방준비제도가 금리를 11번 인상한 상황에서도 일자리 시장이 견뎌낼 수 있는 능력을 나타내고 있다. 이로 인해 기업과 가구의 차입비용이 크게 증가했지만, 고용주들은 경제 전반의 소비자 수요에 발맞추어 계속해서 적극적으로 인력을 채용하고 있다.

2월의 상황은 연방준비제도 위원들이 앞으로 몇 달 내에 금리를 내릴 수 있을 것이라고 더 확신하는 데 도움을 줄 것이다. 12월과 1월 일자리 증가가 크게 하향 조정되고, 임금 상승률이 완화되며 실업률이 상승하는 상황에서, 경제가 과열될 거라는 걱정은 줄어들 것으로 보인다. 대부분의 경제학자와 월스트리트 트레이더들은 첫 번째 금리 인하가 6월에 있을 것으로 예상하고 있다. 연방준비제도는 7월에는 금리 인상을 멈추었고 올해 세 차례의 금리 인하를 가정하고 있다는 신호를 보냈다.

실업률이 상승한 데는 새로 일자리를 찾기 시작한 사람들이 당장 일자리를 찾지 못했기 때문이다. 새로운 구직자의 유입은 기업들이 임금을 크게 올리지 않고도 채용을 용이하게 해 주며, 연방준비제도에 긍정적인 신호를 보낼 것이다.

PNC 금융서비스의 수석 경제학자 구스 파우쳐는 지난 달 고용의 폭넓은 범위에 인상을 받았다고 전했다. 산업별로 보면, 보건 산업이 67,000개, 정부 부문이 52,000개, 식당 및 바가 42,000개, 건설업이 23,000개, 그리고 소매업이 19,000의 새로운 일자리를 더했다. 반면, 공장은 4,000개의 일자리가 줄었고, 은행, 보험사, 부동산 회사를 포함한 금융 회사는 겨우 1,000개의 일자리를 추가했다.

연방준비제도가 인플레이션을 타깃으로 지난 2022년 3월부터 금리 인상을 강하게 시작했을 때, 많은 사람들은 고질적인 불황, 해고의 물결, 그리고 높은 실업률이 올 것이라고 예상했다. 연방준비제도는 기준금리를 20년 이상 만에 가장 높은 수준으로 끌어올렸다.

인플레이션은 반응하듯 꾸준히 줄었다. 1월의 소비자 가격은 1년 전보다 단지 3.1% 상승했는데, 이는 2022년에 9.1%까지 치솟았던 연간 최고치에서 현저히 낮은 수치이며, 연방준비제도의 2% 목표에 가까워지고 있다. 실업률은 여전히 낮고, 불황은 보이지 않는다.

완화된 인플레이션과 견고한 고용 사이의 조화가 연방준비제도가 인플레이션을 억제하면서 경제 침체를 피하는 이른바 '부드러운 착륙'을 달성할 수 있게 하는 희망을 더욱 강하게 해주고 있으며, 금요일의 수치는 이러한 희망과 일맥상통한다.

파우쳐는 평균 월별 고용 증가율이 연말까지 약 150,000으로 둔화될 것이고, 실업률이 4%를 약간 넘을 것으로 예상한다고 했다. 그는 냉각되는 고용 상황이 연방준비제도에게 올 봄부터 금리 인하를 시작할 수 있는 여지를 줄 것이라고 언급했다.

많은 미국인들이 경제에 대한 자신감을 실제 소비 행태를 통해 보여주고 있다. 평균 임금이 지난 1년간 인플레이션을 앞질렀고, 팬데믹 동안 저축을 한 소비자들은 계속해서 소비를 하며 경제 성장을 주도하고 있다. 경제 활동의 총량을 보여주는 국내총생산(GDP)은 지난해에 2.5%라는 견조한 성장을 기록했으며, 이는 2022년의 1.9%에서 증가한 수치다. 그리고 고용 창출도 계속되고 있다.

한편, 일자리 시장의 조심스러운 둔화는 지금까지 해고보다는 채용 공고를 소폭 줄이는 최소한의 방식으로 이루어지고 있다. 주간 실업 급여를 신청하는 미국인 수 — 해고의 대략적인 지표로 사용됨 —는 낮은 수준을 유지하고 있어, 대부분의 근로자들이 안정적인 직업 상태를 누리고 있음을 나타낸다.

임금 상승률은 아직 연방준비제도가 볼 때 다소 높게 유지되고 있다. 하지만 일부 경제학자들은 임금 인상이 그리 크게 감소할 필요는 없다고 주장한다. 작년부터 시작된 생산성 증가는 기업들이 기계 투자를 확대하고 직원들을 더 효율적으로 활용함으로써, 더 많은 임금을 지불하면서도 이익을 높이고 가격을 올리지 않을 수 있다는 것을 의미한다.

/ 글 Paul Wiseman and The Associated Press & 포춘코리아 조채원 기자

※ 해당 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성했습니다.