최근 여론조사에 따르면, 미국 성인들 사이에서 81세의 조 바이든 대통령이 직무를 수행할 만한 기억력과 정확성을 갖추었는지에 대한 의심이 증가하고 있는 것으로 나타났다. 또 약 60%가 바이든 대통령이 대통령으로서 효과적으로 활동할 수 있는 정신적 능력에 '별로 확신하지 않거나' '전혀 확신하지 않는다고' 응답했다. 2022년 1월 조사 때는 응답자 절반이 우려를 표했다.

이와 비슷하게, 77세의 공화당 전면주자인 도널드 트럼프 전 대통령의 정신적 능력에 대해서도 많은 이들이 자신이 없다고 답변하고 있다. 이번 선거는 전 세계적인 갈등을 해결하고, 국내 위기에 대처하며, 혼란스러운 의회와 협력해야 하는 세계에서 가장 힘든 직무를 맡을 나이 많은 두 남성 간의 대결처럼 보인다. 바이든은 목요일 국정연설에서 이 같은 과제들을 포함한 더 많은 문제를 다루며, 자신이 재임할 자격이 충분함을 미국 국민들에게 설득하려 할 것이다.

이런 중요한 시점에, 미국 성인들 중 겨우 38%가 바이든 대통령의 직무 수행 방식을 긍정적으로 평가하는 반면, 61%가 부정적인 평가를 내리고 있다. 민주당(74%)은 독립당(20%)이나 공화당(6%)에 비해 그의 성과를 높게 평가하는 비율이 매우 높다. 하지만 경제, 이민, 외교 정책 등 여러 분야에 걸쳐 바이든 대통령의 대처에 대한 불만이 광범위하게 나타나고 있다.

약 40%의 미국인들이 바이든 대통령의 건강 관리, 기후 변화, 낙태 정책, 러시아와 우크라이나 간의 갈등 관리에 대해 호의적으로 평가하고 있다. 반면에 이민(29%), 이스라엘과 팔레스타인 간의 갈등(31%), 경제(34%)에 대해서는 만족도가 더 낮아 전체 미국인들이 국정연설에서 다루어질 것으로 보이는 이슈들이다.

무려 6명 중 5명에 해당하는 미국인들이 바이든 대통령이 취임하기 전보다 현재 경제 상태가 더 나빠졌다고 생각하고 있다. 바이든 리더십 하의 경제 상황이 좋아졌다고 답변한 성인은 3명 중 1명에 불과하다. 그럼에도 54%의 사람들은 자신의 개인 재정 상태가 좋다고 답변했다.

많은 조사 참여자들은 나이와 인지 기능 저하의 위험 등의 이유로, 11월 선거에서의 선택지에 대해 매우 부정적으로 보고 있다. 펜실베이니아주 칼라일에 사는 84세 은퇴자인 폴 밀러 씨는 두 사람 모두 나이가 너무 많다고 말했다. "바이든은 대통령이 되기에 필요한 정신적 무엇인가가 부족해 보인다"며, 트럼프에 대해서도 "나이가 많고 절반은 미쳐 있다"고 평가했다. 그러면서 2020년에는 트럼프에 투표했지만 다시 그렇게 하고 싶지는 않다고 했다. "두 사람 중 어느 누구에게도 투표할 생각이 없다. 다른 후보가 있기를 바란다"고 밝혔다.

바이든 대통령은 기밀 기록을 부적절하게 다루었고, 그와 관련해 형사 기소를 받아야 한다는 특별 검사의 보고서에서 불리한 묘사를 받았으나, 트럼프처럼 기소되지는 않았다. 보고서에 따르면 바이든의 기억력은 "흐릿하고", "희미하며", "불충분하고", "불량한", 또한 "상당한 제약을 받고 있다"고 언급되어 있다.

바이든은 나이에 관련된 우려를 농담으로 넘기거나 트럼프의 실수를 거론하며 가볍게 다루려 했다. 그러나 대통령의 고령은 인프라, 제조업 및 기후 변화에 관한 그의 정책 성과들까지도 빛을 잃게 만든 부담이 되고 있다.

새로운 조사에서 약 3분의 1의 민주당원들이 바이든 대통령의 정신 능력에 "별로 확신하지 않거나" "전혀 확신하지 않는다고" 답변했는데, 이는 2022년 1월 조사 때 민주당원 중 14%만이 같은 의심을 했던 것에 비해 증가한 수치이다. 단지 40%의 민주당원만이 바이든의 정신적 능력에 "아주 확신한다"고 답변했고, 대략 3명 중 1명은 "다소 확신한다"고 답변했다.

그리고 바이든에게 큰 위험 요소 가운데 하나는 독립파 응답자들이 실제로 그의 정신적 능력에 의심을 표현한 비율이 80%에 달하며, 이는 트럼프의 그것(56%)과 견줘 현저하게 높은 수치이다.

공화당원들은 일반적으로 바이든 대통령보다 트럼프 전 대통령의 정신적 능력에 대해 더 안심하고 있다. 조사 결과에 따르면 공화당원의 59%가 트럼프가 대통령으로서 갖춰야 할 정신 능력이 있다고 "매우 확신하거나 아주 확신한다". 추가적으로 20%는 "다소 확신한다"고 답변했고, 20%는 "별로 확신하지 않거나 전혀 확신하지 않는다"고 답변했다.

다만 한 가지, 민주당원과 공화당원이 동의할 수 있는 것이 있다면, 그것은 상대 당의 유력한 후보가 대통령직을 수행하기에 정신적으로 역할을 감당하기에 부족하다는 것이다. 공화당원의 약 9명 중 1명은 바이든이 대통령으로서 정신적 능력이 부족하다고 믿는 반면, 비슷한 비율의 민주당원은 트럼프에 대해서 같은 의견을 가지고 있다.

바이든의 문제는 그의 정책이 일상다반사에서 크게 두드러지지 않았다는 점이다. 플로리다 사라소타에 거주하는 66세 여성 샤론 갤러거 씨는 2020년에 바이든을 지지했지만 경제에 충분한 대책을 세우지 않았다고 느끼고 있으며, 트럼프는 성미가 너무 급하다고 생각한다. 갤러거 씨는 정치에 대해 충분히 주의를 기울이기 어려운 상황이라고 말했다. "손주가 집에 살고 있어 하루 종일 어린이 방송을 시청하고 있기 때문에, 정치에 대해 충분히 주의를 기울이지 못한다"고 갤러거는 말했다.

저스틴 터른룬드 씨는 바이든은 "보통은 정신이 있어 보인다"고 생각하지만 심지어 그가 약간 쇠약해졌다 하더라도 "일을 도와줄 사람들이 많이 있다"고 덧붙였다. 이 40세의 미시간주 그랜드 래피즈 거주자는 2020년에 트럼프에게 투표했으며, 그가 "흥미롭고" "신선하다"고 여겨 다시 투표할 계획이라고 밝혔다.

하지만 두 후보의 고령 때문에, 그렉 올리보 씨는 부통령 후보에 집중할 계획이다. 그는 2020년에 바이든에게 투표했으며 다시 그렇게 할 예정이지만, 만약 트럼프가 공화당 후보가 된다면, 그가 선택할 부통령 후보에게도 주목할 것이라고 말했다. 오하이오주 밸리시티 거주자인 이 기계공은 "앞으로 4년 안에 어느 한 쪽이더라도 부통령이 대통령이 될 가능성이 있기 때문에 부통령에 주목하라"고 말했다.

(이 여론 조사는 2024년 2월 22일부터 26일까지 미국 인구를 대표하는 표본을 만들기 위해 설계된 NORC의 확률 기반 AmeriSpeak Panel에서 추출한 표본을 사용해 1102명의 성인을 대상으로 실시되었다. 모든 응답자에 대한 표본 추출 오차 범위는 플러스 또는 마이너스 4.1%포인트이다.)

/ 글 JOSH BOAK, AMELIA THOMSON-DEVEAUX AND THE AP & 포춘코리아 조채원 기자. (Associated Press polling reporter, Linley Sanders가 기여했다.)

※ 해당 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성했습니다.