[사진 JESSICA LEE/BLOOMBERG VIA GETTY IMAGES]

미국 홍콩 최고 외교관이 도시의 인터넷 검열이 심해지고 있다고 경고하며, 중국의 자유에 대한 단속이 전 세계 금융 중심지로서 홍콩의 매력을 약화시킬 수 있다는 두려움을 강조했다.

2022년에 취임한 그레고리 메이(Gregory May) 미국 총영사는 본인의 첫 인터뷰에서 연결 문제와 데이터 보안 문제가 미국 기업들로 하여금 홍콩 방문 시 일회용 휴대폰과 노트북을 사용하게 만들었다고 언급했다.

"홍콩이 인터넷 내 특정 콘텐츠를 제거하고 특정 웹사이트 접속을 차단하려는 시도를 시작하고 있다"고 그는 목요일 블룸버그 뉴스(Bloomberg News)와의 인터뷰에서 밝혔다. "인터넷 검열을 시작하는 것은 매우 미끄러운 길이다. 이것이 어디에서 끝나는지 모른다는 것이 문제다."

홍콩 당국이 2019년 반정부 시위에서 인기를 얻었던 '영광스러운 홍콩(Glory to Hong Kong)' 노래를 인터넷에서 삭제하려는 싸움은 알파벳(Alphabet Inc.)의 구글(Google)과 메타 플랫폼스(Meta Platforms Inc.)와 같은 서구 기술 대기업들의 운영 위험을 부각시켰다. 홍콩 인터넷 서비스 제공자들도 영국 기반 인권 단체 홍콩 워치(Hong Kong Watch)의 웹사이트를 비롯해 몇몇 사이트의 접근을 차단했다. 정부 관계자들은 이런 조치들을 국가 안보를 위한 것으로 방어하고 있다.

홍콩의 인터넷은 아직 대체로 자유롭지만, 초기의 제한 조치들로 인해 중국 본토의 엄격한 통제, 즉 많은 서구 플랫폼이 차단되고 정부를 비판하는 내용이 정기적으로 삭제되는 상황이 홍콩으로 파급될 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

미국 외교관의 비판은 홍콩이 국제 비즈니스 센터로서의 입지를 강화하고 관광객을 유치해 약화된 경제를 회복하기 위해 힘을 쏟는 상황에서 나왔다. 팬데믹으로 인한 장기 격리 상태로 인재가 대거 빠져나가고 정치적 자유를 대대적으로 억압하면서 홍콩의 세계적 명성은 타격을 입었으며, 세계 두 대국 사이의 긴장된 관계에서 쟁점으로 부상했다.

"민주 활동가 지미 라이(Jimmy Lai)와 다른 정치적 표현으로 감옥에 갈 수 있는 사람들을 석방하는 것은 홍콩의 이미지를 모든 금융 정상회의와 관광 촉진 캠페인을 모두 합친 것보다 훨씬 더 개선할 것이다"라고 메이는 말했다. 76세인 라이는 2020년 베이징이 도입한 국가 안보법으로 인해 종신형을 선고받을 위기에 있다.

홍콩 정부는 금요일 밤 메이의 발언을 '공포를 조성하는 것'으로 비판하고, 도시의 기업들의 권리를 보호할 것이라고 주장하며 국가 안보를 보장하는 노력을 변호했다.

저널리스트 출신으로 중국 본토의 선양(Shenyang)과 광저우(Guangzhou)에서 근무했던 메이는, 정부가 업계에 자유롭고 개방된 인터넷과 비즈니스 친화적인 데이터 통제를 약속할 필요가 있다고 밝혔다.

"홍콩과의 좋은 관계를 구축하고 싶다. 단지 홍콩이 자유 제한의 길을 멈추기를 바랄 뿐이다"라고 메이는 언급했다. "경제적인 관계가 계속 잘 유지되기를 희망하지만, 솔직히 말해서 우리의 우선 순위는 정치적인 부분이 더 크다."

미국은 시진핑(Xi Jinping) 중국 주석의 단속에 대응하여 홍콩의 리더 존 리(John Lee)에 대한 제재를 가했으며, 중국 베이징은 2019년 시위사태를 조직한 배후로 미국을 지목했다. 의회는 지난해, 홍콩이 베이징으로부터 상당한 자치를 갖고 있지 않다고 판단되면 중국의 경제 무역 사무소 세 곳을 폐쇄할 수 있는 법안을 통과시켰다.

메이의 인터뷰가 있기 몇 시간 전, 미 국무부는 도시의 새로운 내부 보안법안에 대해 우려를 표명했다. 이 법안은 '국가 비밀'과 '외부 개입'에 대해 너무 광범위하고 모호하게 정의하고 있으며, 이를 통해 비판자들을 침묵시킬 수 있다고 지적했다. 이 강경한 법적 조치는 중국이 제정한 국가안보법을 보완할 것이며, 경제 및 정책 문제를 개방적으로 논의하는 데 대한 '냉각 효과'를 야기할 것으로 우려된다.

"NSL(National Security Law) 이후 홍콩이 불필요한 새로운 범죄를 더하고 있다"고 메이는 지적했다. 홍콩이 해당 법을 통과시킬 경우 미국 정부가 어떻게 대응할지에 대해서는 말을 아꼈다.

도시의 정부는 목요일 미 국무부의 발언을 '무책임한 간섭'이라고 비판하며, 중국의 내정에 개입하는 것이라고 반박했다. 중국 외교부는 금요일 새 법이 국가 안보에 해를 끼치는 '소수의 범죄자들'을 겨냥하고 홍콩 주민들의 권리와 자유를 보호할 것이라고 말했다.

당국자들은 수요일 한 달간의 의견 수렴 과정을 마친 후, 홍콩의 기본법에 명시된 조항 23에 따른 입법을 강행하겠다고 밝혔다. 리 정부는 '공중의 대다수 지지를 받았다'며 가능한 빠른 시일 내에 법안을 확정 짓겠다고 발표했다.

미국 정부는 '적극적으로 참여하지 않기로 결정했다'고 메이는 말하며, 홍콩 주민들이 의견을 제시하는 것이 중요하다고 강조했다. 리에 대한 제재로 인해 그와의 직접적인 교류는 어려워졌지만, 다른 경로를 통해 도시 당국자들과 소통하고 있다고 덧붙였다.

도전에도 불구하고 메이는 홍콩이 여전히 중요한 비즈니스 이점을 갖추고 있다고 믿으며, 베이징으로부터 상당한 정도의 자치를 보장받기로 한 1984년 합의의 취지를 당국이 존중한다면 미국과의 관계가 개선될 수 있음을 피력했다.

그러나 홍콩의 반체제 세력을 탄압하고, 미국에 거주하는 해외 활동가들에게 현상금을 내건 것과 같은 조치들로 인해, 홍콩에서 활동하는 미국 기업들은 국내에서 부정적 반응을 마주할 위험이 있다고 경고했다.

"홍콩에서 활동하는 미국 기업들은 의회에서의 명성에 주의를 기울여야 한다"며 "일부는 자신들이 미국에서 부정적인 반응을 받을 수 있음을 충분히 우려하고 있다"고 메이는 설명했다.

ㅡ Philip Glamann 의 도움을 받음. 

/ 글 Alan Wong, Sarah Zheng, Bloomberg 기자 & 조채원 기자

※ 해당 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성했습니다.