미국 증시는 지난 가을부터 화려한 모습을 보였다. 인플레이션이 줄어들고 인공지능(AI)에 대한 관심이 커지며 시장을 자극할 금리 인하 가능성이 높아져 S&P 500 지수(Standard & Poor's 500)는 10월 말 이후 22%가 넘게 급등하여 지난주 5000포인트 이상의 사상 최고치를 갱신했다.

하지만 화요일 발표된 예상보다 높은 인플레이션 지표는 주식 상승세에 일단 '제동'을 걸었다.

소비자 물가지수(CPI)가 1월에 0.3% 올랐다고 노동통계국(Bureau of Labor Statistics)이 밝혔다. 이는 연간 인플레이션을 지난 달 3.1%로 끌어올렸다. 12월의 3.4%에서는 다소 내려왔지만, 전문가들이 전망한 2.9%보다는 높은 수치다. 0.2%포인트 차이가 작아 보일 수 있으나, 투자자들과 연방준비제도(Federal Reserve)가 바라던 수치는 아니었다. 시장의 반응이 이를 분명히 보여주었다.

다우 존스 산업평균지수(Dow Jones Industrial Average)는 CPI 발표 후 3월 이후 가장 나쁜 날을 맞아 1.4% 하락했다. 이는 500포인트가 넘는 하락이다. S&P 500과 나스닥 종합지수(Nasdaq Composite)도 각각 1.4%, 1.8% 떨어졌다.

경험 많은 경제학자이자 케임브리지 대학의 퀸즈 칼리지(Queens’ College, University of Cambridge) 총장 모하메드 엘-에리안(Mohamed El-Erian)은 인플레이션 보고서를 투자자들에게 주는 신호로 해석했다. 다음 달부터 시작될 거라고 예상했던 공격적인 금리 인하 기대를 수정할 때가 됐다는 신호 말이다.

"올해 세 차례 이상 금리를 내릴 가능성은 없을 것이며, 실제 금리 인하가 시작되려면 6월까지 기다려야 할 것"이라고 그는 CNBC와의 인터뷰에서 말했다. "시장은 매우 순조로운 경기 착륙에 대해 여러 차례 금리를 조기에 인하하리라는 비현실적 기대에 빠져 있었다."

독립 자문 얼라이언스(Independent Advisor Alliance)의 최고 투자 책임자 크리스 자카렐리(Chris Zaccarelli)는 높은 인플레이션 지표가 연준이 인플레이션 진정 여부를 확인하기 위해 금리를 다시 올릴 확률을 높였다고 경고했다. 시장은 이미 금리 인하를 전망하며 가격에 반영했기 때문에 이것은 주식에 현저히 악영향을 줄 것이다. 더 높은 금리는 기업의 차입 비용 증가와 공개 기업의 이익 감소를 뜻한다. 따라서 금리 상승은 주식의 미래 수익 가치를 줄이게 되고, 이론적으로 주식 시장 가치 평가의 근거가 되는 것이다.

그럼에도 불구하고 자카렐리는 한 달치 인플레이션 자료를 과도하게 해석하는 일은 없어야 한다고 당부했다. 최근 수치는 주식과 경제에 대해 잠시 '우회로'가 될 수 있다. "하지만 인플레이션이 현재 수준에서 벗어나지 못하고 (더 나아가) 상승세를 이어가면 주식 시장은 더 하락할 여지가 있다"고 그는 경고했다.

예상보다 높은 인플레이션 지표로 인해 연준이 3월 금리 인하를 고려하지 않을 수도 있지만, 월요일 주식 시장은 이러한 전망을 멀리하면서 반등하는 모습을 보였다. 세 주요 지수 모두 중반에 상승세를 보였고, 그 원동력은 비교적 강한 실적 때문일 수 있다.

최근 몇 주 동안 여러 주요 기업들이 기대를 뛰어넘는 실적을 발표했다. 반도체 설계기업 암(ARM)은 지난 주 인공지능(AI) 붐 속에서 1분기 매출이 38% 성장할 것으로 전망하며 단 하루 만에 주가가 48% 폭등했다. "우리는 아무 곳에서나 인공지능을 가능케 하는 기술에 대한 수요를 확인하고 있다"고 회사 측은 주주 서한에서 밝혔다.

일부 분석가들은 암의 급격한 상승에 의문을 표하며, 회사의 기초 체력이 과대평가된 주가와 맞지 않다고 지적했다. 하지만 암이 인상적인 실적을 낸 사례는 많았다. 우버(Uber)도 수요일에 주가가 크게 상승했는데, 이는 이 차량공유 대기업이 처음으로 수익성 있는 해를 마무리하고 강력한 성장을 예고하며 70억 달러 규모의 자사주식 매입 프로그램을 시작한 결과다.

월요일에는 뱅크 오브 아메리카 리서치(Bank of America Research) 분석가들이 S&P 500 구성 기업의 79%가 4분기 실적을 발표했을 때 주당 수익이 월스트리트 예상치보다 7% 높게 나왔다고 언급했다. 이 팀은 현재의 주당 수익 예측이 너무 보수적이라고 주장하며, 이번 연도 상반기에도 실적이 계속해서 증가할 것으로 내다봤다.

글 WILL DANIEL 기자 & 이세연 기자

※해당 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성했습니다.