최근 직장을 의도치 않게 잃으신 적이 있는가? 회사가 규모를 축소한다는 명목으로 '조직 재배치'의 불운한 희생양이 됐을 수 있다. 경영진은 직장이 더 이상 없다는 사실을 전달하는 새로운 표현을 찾느라 분주하다.
2024년 첫 달의 대규모 해고 사태로 수만 명이 일자리를 잃었고, 기술 분야에서만 3만2000개의 직위가 사라졌습니다. 안 좋은 소식을 전하는 방식이 예전보다 중요해졌다. 부적절하게 마무리된 통보 이후에 소셜 미디어에서 '취소 문화'의 표적이 되는 것을 기업들이 두려워하기 때문이다. 그래서 경영진은 직원들에게 직접적으로 말하기보다는 다양한 우회적 표현을 사용한다.
하버드 비즈니스 스쿨(Sandra Sucher)의 산드라 수처 교수는 이렇게 섬세한 언어를 사용하는 것은 '도덕적으로 자신을 분리하는 행위'라고 설명했다. 이는 행위자가 자신에게 행동을 합리화하고 부드럽게 포장하는 노력이라는 것이다. 하지만 궁극적으로 직원에게 전달되는 메시지는 동일하다: 일자리를 잃게 된다는 사실.
"다운사이징이든 조직 변경이든 그게 실제로 그렇다 하더라도, 직원들이 당신들의 조치로 인해 무언가를 느끼지 않을 거라는 뜻은 아니다"라고 수처 교수는 말했습니다.
해고를 완곡하게 표현하는 어휘는 1980년대 후반, 그리고 1990년대에 일자리 감축이 일상적인 현상이 되면서 더 흔해졌다. 수처에 따르면, 그 이전에는 해고가 드문 일이었고, 주로 제조업체가 한 도시의 공장 폐쇄로 인한 것이었다.
스포티파이 테크놀로지(Spotify Technology SA)는 12월 초 일자리 감축 공고에서 '적정 규모화'라는 용어를 채택했다. 시티그룹(Citigroup Inc.)은 11월 성명에서 2만개의 일자리를 줄일 계획을 '간소화된 운영 모델'이라고 표현했다. 메타 플랫폼즈(Meta Platforms Inc.)의 마크 저커버그(Mark Zuckerberg)는 일련의 인사 이동을 포함해 직원 해고 내용도 담긴 긴 메모에서 '조직 변화'를 언급했다. 유나이티드 퍼셀 서비스(United Parcel Service Inc.)는 최근 실적발표에서 '인력 감축'으로 1만2000명을 줄인다고 발표했으며, "우리는 조직을 전략에 맞게 조정할 것"이라고 회사 CEO 캐롤 토메(Carol Tomé)가 전했다.
경영진은 이처럼 모호하게 표현함으로써 직원들을 안심시킬 수 있다고 믿는 것으로 보인다. 스탠포드 대학의 로버트 서튼(Robert Sutton) 교수는 이런 '완화하는' 언어를 "가스 배출"이라고 불렀다. "더 모호하고 감정적이지 않은 언어를 사용하면 사람들이 그만큼 화를 내지 않을 것이라고 그들은 믿는 것 같다"고 서튼 교수는 지적했다. 하지만 실제로는 반대의 효과만 가져올 뿐이었다.
해고와 관련된 단어 사용의 변화는 해고라는 말의 부정적인 인식 때문일 수 있다. 콜로라도 대학 덴버 비즈니스 스쿨의 웨인 카시오(Wayne Cascio) 교수는 '해고'라는 용어는 이제 대부분 회사 규칙을 위반했을 때 사용되며, 정당한 이유 없이 일자리에서 떠나는 경우를 '레이오프'라고 설명한다.
해고에 관한 동의어들은 그럼에도 불구하고 완전히 목적이 없는 것은 아니다. 각각의 단어는 그 뜻의 범위에 차이가 있어 회사가 다음 단계를 계획하는 데 도움을 준다. '단순화'는 해고될 수도, 회사의 회의 수를 줄일 수도 있음을 의미한다. '구조 조정'은 다른 부서로 이동하는 것을 의미할 수도 있다. '휴직'은 상황이 완전히 다르며, 무급 휴가 후 직원들이 복귀할 수 있음을 나타낸다. '적정 규모화'는 회사가 향후 계획을 변경할 여지를 두기 위해 채택한 모호한 표현이다.
용어 사용도 지역별로 차이가 있을 수 있다. 수처 교수에 따르면 유럽에서는 '인원 축소'라는 말이 더 흔하게 사용된다.
일반적으로 해고 발표에 좋은 방법이 있으며, 그것은 은유 표현을 사용하는 것이 아다. 전문가들은 팬데믹 이후 과도한 채용을 주도한 기업 리더들이 일자리 손실에 책임을 져야 한다고 말한다.
"자신들의 조치가 그들의 삶에 직접적으로 큰 영향을 끼쳤음을 이해하고 인정하는 것이 필요하다"는 것이 수처 교수의 의견입니다.
글 CHARLOTTE HAMPTON & 이세연 기자