파키스탄 전 총리 임란 칸(Imran Khan)은 감옥에 있고 입도 막혔다. 그의 동료들은 당의 이름으로 파키스탄 선거에 출마할 기회조차 박탈당했으며, 유명한 크리켓 배트 상징마저 사용할 수 없었다.

그럼에도 불구하고, 칸이 속한 파키스탄 정의운동당(PTI, Pakistan Tehreek-e-Insaf) 소속 후보자들은 무소속 후보로 출마해 치열한 투표에서 강한 모습을 보였다. 이들 중 대다수를 지지하는 칸 전 총리 덕분에 총 265석 중 100석을 차지했고, 12석에 대한 결과는 아직 나오지 않았다. 나와즈 샤리프의 파키스탄 무슬림 리그-나와즈(Pakistan Muslim League-Nawaz)는 71석, 빌라왈 부토 자르다리의 파키스탄 인민당(Pakistan Peoples Party)은 54석을 얻었다.

무소속 후보들의 선전은 1억2900만 명에 달하는 유권자 가운데 많은 이의 삶이 아시아에서 가장 심각한 인플레이션으로 어려워지는 상황에서도 칸의 인기가 여전함을 나타낸다. 또한 샤리프와 부토 가문이 대표하는 파키스탄 정치에 대한 대중의 실망감을 드러내기도 했다.

브루킹스연구소(Brookings Institution)의 외교정책 연구원 마디하 아프잘(Madiha Afzal)은 "선거를 앞두고 각종 장애를 극복하고 선두를 달리는 PTI 지지 독립 후보들의 활약은 파키스탄에 큰 의미가 있다"며 "그것은 칸의 기반이 되는 파키스탄의 젊은 중산층 인구의 영향력을 보여주는 것"이라고 말했다.

칸의 충실한 지지자들이 대부분 의석을 차지해 정부 구성을 위한 첫 단추를 끼울 권리를 갖게 됐다고 PTI 당 대표 고하르 알리 칸(Gohar Ali Khan)이 토요일에 설명했다. 그러나 모든 당은 과반수를 얻는데 실패했고, 샤리프는 라호르에서 자신의 지지층에게 승리를 선포하며 부토 자르다리와의 연정 구성을 위해 대화를 시도하겠다고 약속했다.

샤리프의 이러한 조치는 칸과 충돌을 빚었던 군부의 환영을 받을 수 있다. 분석가들은 지난해 런던에서 돌아온 후 부패 혐의에서 벗어난 경험이 있는 세 차례의 전직 총리 샤리프가 군대의 지지를 받았다고 보고 있다. 35살의 부토 자르다리는 지난 2007년 암살당한 베나지르 부토의 아들이다.

"파키스탄의 다양한 정치 구조와 다원주의를 모든 민주적 세력이 함께하는 통합 정부가 잘 대표할 것이다"라고 군부는 토요일에 전했다. "선거와 민주주의는 궁극적으로 파키스탄 국민을 봉사하는 수단이지 목적이 아니"라고도 말했다.

테러 공격으로 인해 몇몇이 사망하는 아프가니스탄 국경 남방의 외진 지방에서의 투표는 재앙적으로 끝났다. 투표일에 파키스탄은 질서 유지를 위해 필요하다는 이유로 전국적인 모바일 전화 서비스를 중단시켰고, 이에 미국과 유럽연합은 우려를 표명했다.

선거 이후의 불안정과 소요는 이미 여러 문제에 직면한 경제에 부담을 주게 될 것이다. 인플레이션은 28%에 이르고 있으며, 최근 국제통화기금(IMF)의 구제 금융 프로그램이 오는 3월에 만료됨에 따라 다음 지도자는 새로운 협상을 이끌어가야 할 것이다. 또한 미국과 중국과의 복잡한 관계, 국내 테러리즘의 증가, 인도, 아프가니스탄, 이란 등 이웃 국가들과의 긴장된 관계 등도 처리해야 할 과제가 될 것이다.

32세의 은행 직원 나지르 아르살란은 정부가 인플레이션을 통제하지 못해 자존감 있는 삶을 이끌지 못하자 칸이 지지하는 독립 후보에게 투표했다고 말했다.

1992년 크리켓 월드컵에서 파키스탄을 우승으로 이끈 칸은 국민적인 인기를 누리고 있다. 그는 2022년 4월 군부와의 충돌로 정권에서 축출된 뒤 군부를 공개적으로 비판하며 항의 집회를 주도하기 시작했다. 그러나 이후 정부와 군부의 단속이 가해졌다.

그는 현재 군의 본부가 있는 라왈핀디 감옥에 있다. 최근에는 국가 기밀 유출과 불법 결혼 등의 혐의로 몇몇 사건에 대해 추가 형벌을 받았다.

선거 후 인공지능이 만든 연설에서 칸은 의석 수가 적음에도 승리를 주장한 샤리프를 "불명예스럽다"고 비난했다.

"내 파키스탄 동포여, 어제 투표로 여러분은 자유를 위한 초석을 놓았다"고 칸은 그의 정당 웹사이트에 올라온 연설에서 말했다. "2024년 선거에서의 승리를 모두에게 축하한다."

칸을 지지하는 대부분의 독립 후보들은 정치 경험이 많지 않다. 많은 핵심 인사들이 군부와 정부의 단속 후 당을 떠났기 때문이다. 결과가 나온 초당적인 의회에서는 다른 정당들이 그들을 유혹할 수도 있다. 선거 후 정치인들이 측면을 바꾸는 것은 남아시아에서는 이례적인 일이 아니다.

정부 구성이 최종 결정되기까지 몇 주가 걸릴 수 있다. 그러나 샤리프와 부토 가문의 연합은 파키스탄 정치의 구태의연함을 대표하는 그들의 당을 배제하고 전직 크리켓 스타의 대중적인 리더십을 따르는 칸의 수많은 젊은 지지자들의 분노를 촉발할 수 있다.

"임란은 정직한 사람이다"라고 카라치의 빈민가 출신의 35살 지지자 자키르 칸은 말했다. "우리는 다른 모든 사람들을 이미 경험해 보았다."

/ 글 YISMAIL DILAWAR 기자 & 이세연 기자