중국 경제가 ‘일본화’에 직면했다. 일본화란 부채 급증으로 인한 소비 위축과 부동산 시장의 약화, 그리고 경제성장의 둔화를 뜻한다. 일부 경제학자는 고령화와 함께, 그간 경제 성장의 원동력이었던 부동산 시장의 침체를 맞은 중국 경제가 일본의 길을 걷고 있다고 경고하고 나섰다.

미국의 시장 전략가인 에드 야데니(Ed Yardeni)는 지난 28일(현지시간) 시장조사업체 ‘야데니 리서치(Yardeni Research)’ 웹사이트에 중국 경제의 미래에 대한 우려를 담은 칼럼 ‘중국: 세계 최대의 요양원(China: The World’s Largest Nursing Home)’을 게재했다.

칼럼에서 그는 싸고 무한했던 경제, 인구 성장에 의해 지난 수 년간 부양된 부동산 시장이 중국 경제의 최대 위험 요인으로 부상했다고 언급했다. 집값과 주가가 하락하는 상황에서 소비자들은 부의 감소를 상쇄하기 위해 소비를 줄이고 더 많이 저축하게 되며, 이로 인해 중국이 저성장과 디플레이션을 특징으로 하는 ‘일본화’에 빠질 것이라고 그는 전망했다.

그는 중국 경제의 침체가 미국에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고도 언급했다. 중국 경제가 쇠락할 경우 중국 제조업이 수출에 집중할 수밖에 없고, 이는 미국의 공산품 가격 상승을 억제할 것이라고 그는 설명했다. 그는 중국의 침체가 미국의 물가상승을 억제, 결과적으로 연방준비제도(Fed)가 경기침체를 일으키지 않으면서도 물가상승률을 낮출 수 있을 것이라고 봤다.

중국의 침체는 미중 관계에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다고 그는 말했다. 중국 경제가 어려움에 빠지면 보호무역주의를 유지할 명분과 자원이 소진될 것이라는 이야기다. 야데니는 “중국은 경제를 견고하게 유지하기 위해 외국 직접 투자를 유치하는 것이 중요해질 것”이라며 이를 위해 중국 정부가 양안 문제 같은 외교적 사안에서 한층 유화적인 태도를 취하게 될 것이라고 덧붙였다.

경제 전망과 함께, 그는 중국의 인구 통계를 소개했다. 그가 주목한 첫 번째 문제는 출산율 감소다. 중국 출산율은 1991년 이후 2.0 아래로 내려왔으며, 2021년에는 1.16으로 떨어졌다. 그는 “2022년 중국에서 95만6000명의 신생아가 태어났다”며 “이는 1950년 이래 가장 낮은 수치”라고 설명했다. 그러면서 “10년 전보다는 50% 줄어든 것”이라고 덧붙였다.

중국 인구는 2021년 14억1000만명으로 정점을 기록한 뒤 감소세에 들어갔다. 지난해에는 85만명이 줄었다. 1961년 이후 첫 감소세다.

이는 1970년대 일본 상황과 유사하다는 지적이 나온다. 그 당시 시작된 저출산의 결과, 1990년대 “잃어버린 10년”이라 불리는 시기에 일본의 경제성장은 정체됐고, 2008년에는 인구 감소가 시작됐다. 이로 인해 수십 년간 저성장과 디플레이션이 이어졌다.

그러나 중국에는 여전히 긍정적인 신호가 있다는 의견도 있다. 지난 11월 23일 영국의 경제연구소 캐피털 이코노믹스(Capital Economics)에서 게재한 칼럼 ‘중국의 경제활동 지표(China Activity Proxy)’에 따르면, 중국 경제는 지난 10월 산업, 건설 및 서비스 부문에서 광범위한 성장을 보였다. 소비자 심리가 개선되면서 소매 판매가 증가했고, 청년 실업률이 상승했지만 총 실업률은 “낮은 수준을 유지”하고 있다고 기관은 평가했다. 정부의 부동산 시장 부양 노력, 개발업체에 대한 자금 지원 및 주택담보대출 금리 인하 등이 성장을 이끌었다고 덧붙였다.

뱅크오브아메리카의 경제학자 클라우디오 일리고엔(Claudio Irigoyen)을 비롯한 미국 은행의 경제학자들은 중국의 주택 시장이 2024년 상반기에 안정에 접어들 것으로 보고 있다. 일리고엔은 중국 경제 성장률이 2024년 4.8%, 이듬해엔 4.6% 성장할 것으로 봤다.

그는 중국이 현재의 부채 기반 성장 모델을 수정하지 않으면 심각한 성장 문제에 직면할 수 있지만, “효과적인 조치를 적극적으로 시행하면 ‘일본화’를 피할 수 있다”고도 덧붙였다.

※해당 기사는 Fortune.com 원문을 바탕으로 작성됐습니다.

문상덕 기자 mosadu@fortunekorea.co.kr