이번 주 초 사우디 아라비아의 한 축구클럽이 프랑스 슈퍼스타 킬리안 음바페에게 스포츠 역사상 가장 큰 계약을 제안했다. 단 한 시즌 동안 7억 7600만 달러, 한화 약 1조원의 어마어마한 규모였다. 

음바페는 이미 월드컵 우승을 경험했고, 나이는 불과 24세인 전성기에 접어든 선수다. 그는 세계에서 가장 부유한 클럽들의 주된 타겟이었다. 사우디 리그로의 이적설이 난 것은 이번이 처음이다.

아랍 국가는 크리스티아누 호날두와 계약을 맺었고, 그것은 아르헨티나의 전설적인 리오넬 메시를 위해 단 몇 주 전에 경기를 만들 정도로 큰 돈을 쏟아붓고 있다. 변화가 분명히 진행되고 있으며, 대담한 움직임은 사우디아라비아의 힘을 상징한다.

사우디의 스포츠 투자는 모하메드 빈 살만 왕세자가 회장을 맡고 있는 국부펀드인 공공투자기금(PIF)에 의해 주도되고 있다. 2016년 이후, PIF는 석유에 대한 의존으로부터 사우디를 변화시키기 위한 경제 개편을 주도하는 역할을 맡고 있다.

우선순위는 외국인 직접 투자를 유치하는 것을 포함한다. 이러한 노력은 사우디와 비전 2030으로 알려진 빈 살만의 국가 현대화를 위한 원대한 계획의 일부다. 왕세자를 만난 프린스턴 대학의 근동학 교수인 버나드 헤이켈은 "사우디는 그들 나라의 주요한 문화적 그리고 경제적 변화에 관여하고 있다"라고 말한다.

빈 살만의 계획 이후, 일련의 세간의 이목을 끄는 스포츠 투자들이 뒤따랐다. 이번 여름 사우디 축구 리그는 아시아를 넘어 전세계 축구시장에 충격을 주고 있다.

사우디의 대규모 스포츠 투자는 국내 축구리그에 국한되지 않는다. 지난해 필 미켈슨과 같은 주요 스타들의 전례 없는 연봉을 지급하며 등장한 신생 골프 벤처 LIV는 올해 초 PGA 투어와 합병하는 계약을 체결함으로써 미국 스포츠계와 의회에 충격을 주기도 했다. 

지난 2021년에는 사우디와 관련된 한 투자 그룹이 영국 프리미어리그 뉴캐슬 유나이티드를 인수하기도 했다. 뉴캐슬 계약을 주도한 것으로 유명한 영국인 사업가 아만다 스테이블리가 상원 조사에 의해 드러난 이메일을 통해서도 LIV/PGA 협상에 최소한 간접적으로 관여한 것으로 밝혀졌다.

이러한 투자는 일부 리그 관계자, 언론, 심지어 일부 선수들 사이에서 분노를 불러일으켰다. 그 최초의 비난 중 일부는 스포츠 사업에서 새로운 현실의 사임으로 돌아섰습니다.

오레건 퍼시픽 대학 스포츠 정치학과 율스 보이코프는 "많은 운동선수들이 상업적인 영역으로 건너가기 때문에 스포츠는 대중문화의 가장 큰 부분"이라며 "팬들은 그들의 에너지, 그들 자신의 정체성의 많은 부분을 스포츠에 투자한다"고 말했다.

스포츠 워싱은 한 국가가 자신의 나쁜 평판을 세탁하기 위해 대중 스포츠에 대한 사랑에 편승하는 용어다. 보이코프는 "스포츠 워싱은 과거로부터 부정적인 이미지를 지우고 그것을 더 긍정적인 미소와 스포티한 얼굴로 대체하려고 노력하는 것"이라고 설명한다.

LIV Golf가 설립된 PGA 투어의 라이벌로서 처음 현장에 나타났을 때, 그것은 사실상 그 스포츠를 두 개의 세력으로 나눴다. 그 새로운 리그는 거대하고 보장된 월급을 약속하며 PGA 선수들을 유인했다. 현재의 PGA 투어는 즉시 그 선수들의 출전을 금지했다. 그러나 보도에 따르면 일부 이사들이 알지 못했던 비밀 협상 후, 6월에 PGA는 두 리그가 함께 합류하는 반전을 이뤘다. PIF의 회장 야시르 알 루마얀은 새로 합쳐진 골프 리그의 회장이 될 예정이다.

올해 여름 사우디 아라비아는 크리스티아누 호날두를 영입한 이후 수많은 스타들을 긁어모으기 시작했다. 지난해 12월에 리야드에 기반을 둔 알 나스르에 호날두가 합류한 후, 많은 다른 유명한 선수들이 일련의 큰 돈 움직임을 따라왔다.

제다 클럽 알 이티파드는 축구 최고 개인상인 발롱도르 보유자인 카림 벤제마와 대표팀 동료 은골로 캉테를 각각 연봉 1억 달러 규모에 영입했다. 이들을 이어 유럽의 최고 리그 출신의 다른 선수들이 사우디로 향했다. 그들 중 일부는 전성기 나이 대에 속해 있고, 최고 레벨에서 아직 경쟁이 가능한 선수라는 점은 충격으로 다가왔다.

한편, 파리 생제르맹에서 뛰고 있는 음바페는 자신에게 영입을 제안한 알 힐랄의 협상단을 문전박대하며 향후 거취가 미궁에 빠졌다.

/ 포춘코리아 김동현 기자 gaed@fortunekorea.co.kr