팬데믹 기간 축적된 초과 저축이 곧 바닥을 보이면서 경제가 순식간에 급락하는 '에어포켓'에 도달 할 가능성이 있다고 제기됐다. 

작년 경기침체 경고가 최고조에 달했을 때, 브라이언 모이니한 미국은행 총재 같은 사람들을 안심시킨 유일한 것은 미국인들이 여전히 소비하고 있다는 것이었다. 

팬데믹 동안 축적된 2조 5000억 달러의 초과 저축 덕분에 높은 미국 소비자 지출은 심각한 경제 침체를 막는 데 도움이 되었다. 하지만 그 완충제가 빠르게 사라지고 있다. 오히려 경제는 그것 때문에 경기 침체의 위기에 처할 수 있다.

인플레이션이 더 상승할 위험이 있는 상황에서 강력한 소비자 지출을 기대하기 어려우며, 미국인들이 구매를 늦추면 경제는 매우 다른 상황이 될 것이다. 

경제학자이자 전 재무장관인 래리 서머스에 따르면 그 순간은 당신이 생각하는 것보다 더 가까울 수 있다.

서머스는 최근 CNN의 파피 할로와의 인터뷰에서 "소비자들이 쌓아온 저축인 오버행(overhang)은 앞으로 몇 달이 더 남아 있지만 1년이 더 남아있지는 않다"고 말했다.

서머스는 '마법의 위험'이라며 "경제가 몇 달 안에 에어포켓에 도달할 수 있다는 사실을 언급할 순간"이라고 말했다.

몇 달 동안, 서머스는 미국 경제가 경기 침체를 피할 가능성에 대해 대체로 비관적이었다. 

노벨 경제학상 수상자인 폴 크루그먼을 포함한 저명한 경제학자들이 연착륙이 가능하다고 믿는 이유로 긍정적인 인플레이션 자료를 지적했을 때도 서머스는 여전히 "연착륙 가능성이 거의 없다"고 경고했다.

경제학자들은 2022년의 마지막 몇 달 동안 낙관할 만한 충분한 이유가 있었다.

높은 소비자 지출이 그것의 큰 부분을 차지했다. 물가 상승에도 불구하고 지출은 몇 달째 안정적인 수준을 유지하고 있다. 

대유행 초기에는 가구들이 상품에 많은 돈을 썼지만 거리 제한에 대한 봉쇄 때문에 훨씬 더 절약했다. 

상무부에 따르면 지출은 1월에 1.8% 증가하면서 최근 몇 달 새 최고치를 경신했다. 그것은 미국인들이 마침내 다시 서비스에 돈을 쓰고 있고, 직업을 원하는 대부분의 사람들이 그것을 가지고 있고, 임금이 오르고 있기 때문이다.

하지만 그것이 소비가 영원히 강할 것이라는 것을 의미하지는 않는다. 미국인들의 낭비의 주요 원천인 그들의 팬데믹 저축은 몇 달 전부터 고갈되기 시작했을지도 모른다.

노스웨스턴 뮤추얼에 따르면 미국인들이 저축계좌에 넣는 세후 소득 비중은 2021년 12월 8.4%에서 2022년 3월 6.2%로 떨어졌다. 12월에 미국인들의 개인 저축률은 사상 최저 수준으로 떨어졌다.

지난 7월 무디스 애널리틱스의 수석 이코노미스트 마크 잔디는 저소득층 미국인들의 저축이 6개월 안에 바닥나기 시작할 수 있고 부유한 가구들도 그리 멀지 않을 것이라고 예측했다. 

뱅크레이트의 테드 로스먼 수석 산업 분석가는 지난달 포춘과의 인터뷰에서 1년 전에 신용카드 부채를 가진 사람이 신용카드 보유자의 39%에서 현재 46%로 증가했다.

소비자 지출이 미국 GDP의 약 70%를 차지하기 때문에 이 모든 것은 미국인들이 경제 성장의 둔화와 경기 침체를 피하기 위해 더 얇은 완충지대를 형성한다. 

그러나 인플레이션이 불과 몇 달 전 일부 경제학자들이 예측한 것보다 더 완강한 것으로 드러남에 따라 소비자 지출은 최악의 시기에 고갈될 수도 있다.

서머스는 CNN과의 인터뷰에서 "인플레이션이 아직 2% 수준까지 내려가지 않았다는 것에는 의문의 여지가 없다고 생각한다"며 "연방준비제도이사회(FRB)가 인플레이션이 안정적으로 정상화될 것이라고 확신할 때까지 금리는 계속 상승해 차입 비용이 비싸지고 소비자들이 지출보다는 저축을 하도록 잠재적으로 압박할 것"이라고 덧붙였다.

서머스는 "내 추측으로는 인플레이션을 낮추는 과정이 과거에 거의 그랬던 것처럼 어떤 단계에서는 경기 침체를 가져올 것"이라며 "인플레이션의 위험과 일종의 에어포켓의 위험 사이에서 연준은 매우 매우 좁은 능선을 따라 걸어가려고 노력하고 있으며 그것은 결코 쉬운 상황이 아니다"고 덧붙였다.